comète 21P et essaim des Draconides

L'actualité astronomique de ce début septembre est marqué par le passage à proximité de la Terre de la comète 21P/Giacobini-Zinner . Même si cette comète reste faible pour les non-initiés et réservée aux observateurs matinaux elle pourrait nous réserver une surprise dans la nuit du 8 au 9 Octobre prochain ...

comète 21P passant près de l'amas ouvert M35

Découverte en 1900, 21P est une petite comète (2km de diamètre) à courte période (6.6 ans), son orbite ne s'éloigne pas à  plus de 6 u.a. du soleil (à peine plus loin que Jupiter) et passe au périhélie à 1 u.a. soit exactement la distance Terre-Soleil. Si on y regarde de plus près elle a  la particularité de couper l'orbite de la Terre à la position correspondant au 8 Octobre de l'année terrestre. Les poussières qu'elle laisse derrière elle peuvent donc retomber sur Terre autour de la date du 8 Octobre, c'est justement la date d'un essaim d'étoile filante assez remarquable : Les Draconides. Ce nom provient de la position d'où semblent émerger les étoiles filantes produites autour de cette date : La constellation du Dragon. celle-ci est peu connue car formée d'étoiles peu brillantes qui serpentent entre les constellations de la Petite Ourse, Céphée et Hercules, mais comme elle est assez proche du pôle nord céleste elle est visible toute la nuit quelque soit la saison.

trajectoire de 21P autour du périhélie du 10/09/2018 ,
peu avant que la comète traverse l'orbite Terrestre et l'écliptique

Lorsqu'une comète revient au point de son orbite qui coupe celle de la Terre on peut s'attendre à une sursaut d'activité de l'essaim d'étoiles filantes associé. Dans certain cas on peut même assister à de spectaculaires pluies d'étoiles filantes, comme celle des Léonides le 17 Novembre 2003. C'est pourquoi cette année on a tout intérêt à rester dehors la nuit du 8 au 9 octobre si on veut voir pas mal d'étoiles filantes. D'autant plus que les Draconides ont déjà connues d'importants sursaut, juste après un passage rapproché de la comète 21P avec la Terre , en 1933 et 1946. Ces sursauts semblent revenir tous les 40 ans environ (soit 6 orbites de la comète) et on a effectivement observé une forte activité en 2011-2012. 

petite étoile filante enregistrée par hasard entre le Cygne et la Lyre

Depuis une vingtaine d'année on a réussi à modéliser assez précisément le comportement des poussières laissées par derrière elles par les comètes et on est capable de mieux prédire ces pluies d'étoiles filantes. Elle dépendent du passage de la Terre dans les tores de matière libérés à certains passage de la comète où elle a connu de fort événement éruptif, cette année nous devrions passer dans le tore de matière libéré lors du passage de 1953 qui pourrait générer 50 météores à l'heure . On trouvera les prévisions chaque année dans les articles publiés par l'IMO (international Meteor Organisation). A priori ceux-ci ne prédisent pas de pluie d'étoile filante cette année, ce sera plus probablement pour 2024-2025, mais on aura certainement une activité plus forte que d'habitude cette année d'autant plus que la date tombe près de la nouvelle Lune donc dans les meilleurs conditions pour l'observer. Donc réservez votre nuit du 8 au 9 Octobre 2018, vous aurez probablement l'occasion de voir un bon nombre d'étoiles filantes , si le temps le permet ...

une étoile filante prise en 1minute de pause à 1600ISO grâce à un objectif fisheye

Les Draconides  sont des étoiles filantes particulièrement lente,  probablement du fait que la trajectoire associée vient tangenter celle de la Terre, laissant des traces persistantes. Pour les photographier on a intérêt à utiliser un objectif grand angle (maximum 28mm de focale) pointé vers l'étoile polaire puisque les étoiles filantes devraient provenir de la constellation du Dragon (ça sera aussi l'occasion de faire une circumpolaire!). Si vous avez un fisheye c'est encore mieux car vous êtes sûr de capturer toutes les étoiles filantes qui passeront dans le ciel, aucune ne sera hors champ.