Aurores Boréales du 10-11 Mai 2024

 J'avais eu la chance d'observer des aurores boréales depuis la Bretagne en 2001 et 2003 près de 20 ans plus tard j'ai eu droit d'en observer de nouveau, dans la nuit du 10-11 Mai 2024, qui ont été massivement relayées dans les médias. L'occasion de vous faire un petit article sur le sujet et de vous donner les bons conseils pour en observer vous aussi.

petit film de l'aurore boréale du 10-11 mai 2024

Comment être informé des chances d'aurores boréales ?

J'avais déjà écrit un billet sur ce blog en 2012, donc au début du précédent cycle solaire,  pour expliquer comment se tenir informé  de l'activité solaire et ainsi avoir le maximum de chances d'observer des aurores boréales à nos latitudes moyennes lors du maximum solaire. C'est la même méthode que je suis depuis l'an dernier pour ce nouveau maximum solaire. 

D'abord je m'informe régulièrement de l'activité sur un site comme https://spaceweather.com/ mais aussi via des comptes de vulgarisateurs scientifiques sur X/twitter qui relayent très efficacement les alertes lors d'éruptions solaires importantes souvent avec beaucoup d'enthousiasme ... et parfois trop!  La plupart du temps les aurores annoncées ne concernent que les très hautes latitudes (la Scandinavie voir le nord de l'écosse), donc quand il y a des alertes fortement relayées il ne faut pas s'emballer trop vite, il faut se rendre sur des sites plus spécialisés donnant des estimations précises. Le meilleur de ces sites est certainement celui du NOAA.  Vous y trouverez trois indicateurs  qui résument bien les choses :

• le "Tonight's Aurora Viewline Forecast"  une animation graphique donnant la position des aurores  sur les 24 dernières heures dans l’environnement terrestre (un tore déformé centré sur le pôle en général)   et leur intensité (de faible en "vert" à intense en "rouge"), si l'aurore ne recouvre pas au moins l'Angleterre avec une large zone rouge il n'y a probablement rien à voir visuellement en France (peut être un vague truc en photo)
  
• le "Planetary K Index"  ou "Kp index" il s'agit d'un indicateur numérique de 1 à 9  qui quantifie l'activité géomagnétique, en dessous de 3 il n'y a rien à voir, de 3 à 7 vous pouvez  voir quelque-chose depuis le grand nord, à partir de 9 c'est le grand spectacle et ça peut atteindre la France !
  
• le " 3-Day Forecast" c'est un bulletin de prévision des tempêtes géomagnétiques à J+3 assez synthétique. Ca permet de savoir s'il faut se tenir en alerte les prochains jours, les tempêtes magnétiques son classées suivant leur puissance attendue de G1 à G5 en général puis  X. Autant vous dire que en deçà de X vous ne verrez presque rien en France.

 

Kp Index le 10/05/2024

aurora forecast du 10/05/2024

 Il  existe maintenant aussi un site donnant un Kp index   qui est actualisé toutes les 30 minutes (au lieu de 3h sur le site NOAA) appelé Hp30, ce qui permet un meilleur suivi de l'activité en temps réel : https://kp.gfz-potsdam.de/en/hp30-hp60

Quand j'ai observé mes premières aurores en 2001 et 2003 les informations étaient beaucoup plus difficiles à trouver et ce sont des groupes de discussion sur usenet et des mailing listes (souvent animées par des canadiens) qui permettaient d'être alerté à temps. C'est le rôle que remplissent aujourd'hui des réseaux sociaux comme X/Twitter  en diffusant très rapidement l'information quand une aurore est visible, le mot dièse #aurore se retrouve alors en tendence même s'il n'apparait pas encore, dans les personnes que vous suivez.

aurore Boréales d'Hallowen 2003

 L'alerte du 10 Mai 2024

Tout commence  le mardi 7 mai quand j'ai vu passer de nombreuses alertes concernant le groupe de tâches solaires AR3664 en train d'éjecter de puissants jets de plasma (Coronal Mass ejection=CME) en direction de la Terre. On sait donc à ce moment là qu'il y a de vrais chances d'aurores boréales aux basses latitudes à partir de J+2, le temps que la tempête atteigne la Terre (à une vitesse de l'ordre de 1% de celle de la vitesse de la lumière). Je me prépare donc à surveiller le site NOAA à partir du 9 Mai car en parallèle les prévisions météos sont assez bonnes et nous somme dans la période de nouvelle Lune donc le ciel va être bien noir et dégagé, ça devient intéressant ...

 

AR3664 (à gauche)  le 11/05/2024

Le jeudi soir pas d'activité notable mais le lendemain mes flux d'information sur X/twitter sont remplis d'alertes aux aurores, le soir vers 21h je fais donc un point sur le site NOAA et la  ... l'indice Kp est passé de 3 à 9 d'un coup !!! C'est vraiment une très forte tempête solaire qui est entrain de frapper l'atmosphère et la simulation du "aurora viewline" montre un ovale très rouge recouvrant l'Angleterre puis une partie de la France à partir de 23h-0h. Je vérifie immédiatement mon matériel (appareil photo, trépied, batteries) et ... je vais me coucher ! Hé oui à ce moment là j'ai 2heures pour prendre un peu de force, car je ne sais absolument pas combien de temps il va falloir rester debout pour voir le spectacle qui s'annonce, et rien ne sert de se fatiguer entre 22h et 0h puisque le ciel n'est pas assez noir pour en profiter réellement.

L'observation  du 10/05

Comme prévu je me lève un peu avant minuit je sors rapidement, je ne vois rien mais je sais d'expérience que mes yeux ne sont pas encore assez habitué au noir pour voir autre chose qu'une simple lueur. je prend donc une photo d'horizon nord (15s à 1600ISO focale 28mm) pour me faire une idée ... la photo qui apparaît au dos du boîtier  est déjà toute verte ! 

 

 

j'avertis quelques proches et je tente de ne plus allumer de lumière, au bout de quelques minutes la luminosité globale de l'horizon Nord devient évidente, puis se sont les raies verticales  qui se mettent à apparaître et ensuite à bouger. Après quelques minutes encore l'oeil est suffisamment acclimaté au noir pour voir la couleur rouge et aussi différencier le vert d'un simple gris. Les photos sont maintenant complètement violettes/roses mais je vois que la focale est trop grande pour capter le phénomène dans son ensemble. Je change alors d'optique pour faire des images du ciel au fisheye, même si la qualité est moindre cette focale permet de voir l'ensemble de l'aurore. Les photos que j'ai pu prendre de 0h30 à 1h ont pu être assemblées pour faire l'animation au début de cet article, ça vous donne une idée des changement important dans l'aurore au cours de cette heure. 

La fin de l'aurore m'a permis d'observer des phénomène très dynamique dans cette aurore que j'avais déjà aperçu en 2001. D'abord  une "poche" verte  s'est formée en direction du sud-ouest, elle est facilement visible sur mes images, se gonflant et se dégonflant à plusieurs reprise dans la dernières demi-heure. Ensuite, vers 1h du matin, l'intensité de l'aurore s'est mise à baisser rapidement sur l'horizon nord, mais au zénith il y avait une masse rouge sombre avec des raies qui rayonnaient dans toutes les directions centrée pile sur l'étoile Arcturus à ce moment là, et on voyait des "pulsations" partir de ce centre et parcourir les rayons. On avait donc une morceau de l'aurore pile au dessous de la Bretagne. et c'était très impressionnant.

 

masse verte à gauche

fin de l'aurore

 

A quand les prochaines aurores ?

La grande question que se posent  maintenant les passionnés de ciel (et surtout ceux qui n'ont pas observé celles du 10 Mai) a-t-on des chances d'en revoir une rapidement ? Dès le lendemain beaucoup espéraient revoir le même spectacle la nuit suivante, beaucoup ont alors sur-estimé les prévisions du site NOAA. Certes  l'activité solaire s'est maintenue plusieurs jours mais on oublie que l'aurore est provoquée par une accumulation de plasma piégé dans le champ magnétique qui entoure la Terre, lors de l'aurore cette réserve se vide et ensuite il faut qu'elle se reconstitue pour qu'il y ait d'autres aurores. Il était donc assez prévisible qu'il n'y aurait rien les jours suivant. 

Pour la suite même si l'activité du Soleil reste très élevée, les conditions pour observer les aurores vont devenir de plus en plus défavorable :

• d'abord la Lune montante va remplir le ciel de sa lumière qui l'aurore invisible à l’œil nu et saturera les capteurs photographiques, ceci jusqu'à la fin du mois de Juin.
• ensuite c'est l'approche du Solstice d'été  qui va grignoter rapidement la période de nuit noir (crépuscule astronomique = soleil au moins 18° sous l'horizon), du 1er Juin  au 15 Juillet il est très difficile d'avoir un ciel assez noir pour observer une aurore  au-dessus de la Bretagne ou du nord de la France.

il faudra donc probablement attendre fin Juillet à début Août pour se remettre en alerte et partir à la chasse aux aurores. L'année 2025 devrait être l'année du maximum solaire de ce cycle 24  et va certainement nous donner d'autres occasions d'en observer depuis la France.

mozaïque de l'aurore du 10/05/2024